Das Startup Duolingo, eine kostenlose App für das Lernen von Sprachen, erhält vom Google Capital Risikofonds 45 Millionen Dollar. Grund genug, um mit dem Schweizer CEO Severin Hacker über sein Unternehmen zu sprechen.

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Severin Hacker hat innerhalb von nur vier Jahren den Wert seines Unternehmens Duolingo auf 470 Millionen Dollar steigern können. (Bild: zvg)

Vor knapp einem Monat hat die schweizerisch-amerikanische Firma Duolingo vermeldet, dass Google 45 Millionen Dollar in sie investiert – Duolingo wurde erst vor vier Jahren gegründet. Dies ist ein Beispiel, wie man innerhalb kürzester Zeit rasant aufsteigen kann. Severin Hacker, CEO und Co-Founder des Unternehmens, spricht mit uns über die Geschehnisse rund um Google und seine Erfahrungen mit venturelab, venture challenge und über die Farbe Grün.

Severin, du bist erfolgreich mit deiner Firma Duolingo unterwegs. Was hast du vor deiner Entrepreneur Karriere gemacht? 
Ich habe Informatik an der ETH studiert und danach ein Austauschjahr an der Carnegie Mellon University gemacht. Dort habe ich meinen späteren Mitgründer kennengelernt.

Deine Entrepreneur-Karriere hat vor knapp 10 Jahren bei der venture challenge begonnen. Wie waren die erste Schritte?
Duolingo begann als Forschungsprojekt an der Carnegie Mellon University. Erst als wir an der Universität keinen Platz mehr hatten, haben wir uns entschieden, eine Firma zu gründen.

Was hast du dabei gelernt? Was war neu für dich? 
Als Unternehmer braucht man eine Idee, ein Team und Kapital. Je besser die Idee, je besser das Team und je mehr Kapital, desto grösser sind die Erfolgschancen. Insbesondere im High-Tech Sektor hängt sehr viel davon ab, ob man die besten Software-Entwickler rekrutieren kann. Das war mir am Anfang weniger bewusst.

Gab es Schlüsselmomente, die dein Denken und Handeln grundlegend verändert haben? 
Ein Schlüsselmoment war sicher der Launch unserer iPhone App vor 3 Jahren. Damals waren mobile Apps noch relativ unbedeutend und wir dachten, die App wäre mehr eine Begleitapplikation zu unserer Webseite. Heute lernen 85% unserer Benutzer auf einem Smartphone oder Tablet.

Duolingo hat sich in den letzten Jahren enorm etabliert.  Mittlerweile ist sogar Google Investor bei euch. Nenn mir bitte die 3-5 wichtigsten Momente/Deals/Gespräche, die Duolingo dahin gebracht haben, wo es heute ist? 
– Die Gründung der Firma
– Launch der iPhone Applikation
– Launch von Duolingo Test Center

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Als über das Design der Webseite besprochen wurde, sagte Severin Hacker, dass ihm die Farbe egal sei, solange sie nicht grün ist. Nun hat sich diese Farbe aber durchgesetzt.

Kannst du uns gar eine lustige Anekdote liefern?
Ganz am Anfang, als wir das Design der Webseite besprachen, habe ich gesagt, dass mir die Farbe egal sei, solange sie nicht grün ist. Nun, schau dir Duolingo heute an :)

Wie ist es zum Deal mit Google gekommen? Wer hat wen kontaktiert? 
Google hat uns kontaktiert. Wir waren zu diesem Zeitpunkt bereits die beliebteste Android App im Bildungsbereich.

Damit scheint für dich ja der Traum jedes Entrepreneurs in Erfüllung gegangen zu sein. Wie würdest du diese Entwicklung (auf objektive Art) erklären? 
Gute Frage. Man muss die Gelegenheit beim Schopf packen, hartnäckig sein, und Glück spielt wohl auch eine Rolle.

venturelab hat dir mit Sicherheit wichtige Grundlagen mitgegeben. Was würdest du jungen Entrepreneuren über venturelab erzählen? Würdest du es ihnen weiterempfehlen? 
Ja. venturelab kann der erste Schritt sein. Wichtig ist aber, was danach folgt. Die Schweiz hat viele aussergewöhnliche Unternehmer hervorgebracht, insbesondere im 19. Jahrhundert (Alfred Escher, Henri Nestlé, Brown & Boveri). Daran müsste man anknüpfen.

Welche Events hast du in den „jungen“ Jahren in der Schweiz besuchst? Welche sollte man unbedingt besuchen?
Nichts ausser venture challenge. Mein Vater und mein Grossvater waren auch Unternehmer. Ich habe das immer bewundert. In den USA gibt es Y-Combinator mit beachtlichem Erfolg. Vielleicht könnte man das auch in der Schweiz machen?

Was würdest du jungen Entrepreneuren grundsätzlich für Tipps geben, um es mit der Firma weit zu bringen?
Starte nicht alleine. Es braucht eine gewisse Besessenheit und  Hartnäckigkeit. Unternehmer zu sein ist nicht für jedermann.

Was steht zukünftig an? Was sind die nächsten Ziele für dich und für Duolingo?
Das nächste Ziel sind 100 Millionen aktive Benutzer auf Duolingo.